十二年，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。

十三年，为明总兵左良玉败于房县，重入河南，破永宁（今洛宁），斩万安王朱采?。与当地农民军首领一斗谷合兵，众至数十万，攻克宜阳。进至卢氏，得牛金星，宁献策，用为谋士。纳李岩均田免赋建策，深得民众拥护，有歌谣“迎闯王，不纳粮”（《明史?李自成传》）。

十四年春，移师围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵。旋挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万。后乘明军四路向河南新蔡，项城调集，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城

1634年后金军第二次入塞。1635年高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军在河南召开“荥阳大会”，李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。会后高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。张献忠与李自成不合，乃分军东走。

1636年后金改清。清军第三次入塞。高迎祥进攻西安时兵败被陕西巡抚孙传庭杀。李自成便被推为“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。

崇祯十年（1637年），杨嗣昌会兵10万，增饷280万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制起义军的流动性，各个击破，最后歼灭。此举在二年内颇见成效。张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。崇祯十一年（1638年）八月，清兵从青口山（今河北迂安东北）、墙子岭（今北京密云东北）两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外”的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象升的激烈反对。崇祯和战不定，急调洪承畴等人东去勤王，李自成竟大难不死。

称王

1639年张献忠在谷城（位于湖北襄樊）重新起义，李自成从商洛山中率数千人马杀出。1640年李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，郑廉在《豫变纪略》载李自成大赈饥民的盛况：“向之朽贯红粟，贼乃藉之，以出示开仓而赈饥民。远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。自此李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮。”崇祯十四年正月二十日（1641年1月）攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵，从后园弄出几头鹿，与福王的肉一起共煮，名为“福禄宴”[1]，与将士们共享。称“奉天倡义文武大元帅”。之后在一年半之内三围省城开封未果，最后一次1642年黄河决堤冲毁开封。先后杀死陕西总督傅宗龙、汪乔年。10月在河南郏县败明陕西巡抚孙传庭。与此同时明朝对清朝战事不利，3月，洪承畴降清。11月，清军第五次入塞，深入山东，掠走36万人。

1643年1月李自成在襄阳称“新顺王”。3月，杀与之合军的农民领袖罗汝才。4月杀叛将袁时中。5月张献忠克武昌建立“大西”政权。10月，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。1644年1月李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。

入京

崇祯十七年（1644年）一月李自成东征北京，突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤纷纷来降，又连下居庸关、昌平，三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今复兴门南郊一带。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯秘密谈判。据《小腆纪年附考》卷4载，李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳。”双方谈判破裂。三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏率军，崇祯皇帝在景山自缢，李自成下令予以“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。李自成入住紫禁城，封宫女窦美仪为妃。大顺军进城之初京城秩序尚好，店铺营业如常。但从二十七日起，大顺军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”[2]，刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”[3]城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打pao烙，备极惨毒，不死不休”[4]，谈迁《枣林杂俎》称死者有1600余人。李自成手下士卒抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”[5]。四月十四日，西长安街出现告示：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月二十日立东宫为皇帝，改元义兴元年。”十三日，由李自成亲率十万大军奔赴山海关征讨吴三桂。

据说李自成进北京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭”，“旧有镇库金积年不用者三千七百万锭，锭皆五百（十？）两，镌有永乐字”（《明季北略》卷二十）。时人许重熙在《明季甲乙两年汇略》借谈迁之口谓曰：“损其奇零，即可代两年加派，乃今日考成，明日搜括，海内骚然，而扃钥如故，岂先帝未睹遗籍耶？不胜追慨矣。”但可信度并不高。计六奇认为：“予谓果有如此多金，须骡马一千八百五十万方可载之，即循环交负，亦非计月可毕，则知斯言未可信。”据梁方仲估计，1390年至1486年，中国国内白银总产量只有三千万两上下。明亡前，虽有大量白银流入，但也只有四千五百万两。

覆灭

四月二十一日，李自成与驻守山海关将领吴三桂进行一片石战役。战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。二十六日李自成逃到京城，仅三万余人，二十九日李自成在北京称帝，怒杀吴三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路彻退。临行前火烧紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黄河败归西安，不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。

顺治元年（1644年）十二月，清军出击潼关，大顺军列阵迎战，清军因主力及大炮尚未到达，坚守不战。顺治二年（1645年）清军以红衣大炮攻破潼关，李自成采避战的方式流窜，经襄阳入湖北，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清，左良玉东进南京去南明朝廷“清君侧”征讨马士英病死途中。4月李自成入武昌，但被清军一击即溃。5月在江西再败，于1645年神秘消失。

李自成（1606～1645）

明末农民起义军领袖。原名鸿基。万历三十四年八月廿一（1606年9月22日）生于陕西延安府米脂县李继迁寨。童年为地主牧羊。天启六年（1626），充银川驿卒，苦习骑射。明末，农民起义风起云涌。崇祯三年（1630），李自成被裁辍业，于米脂号召饥民起义，率众投农民军首领不沾泥，继投高迎祥，号八队闯将。六年，在农民军首领王自用病卒后，收其遗部2万余人。后与农民军首领张献忠等合兵，在河南林县（今林州）击败明总兵邓玘，杀其部将杨遇春，随后转战山西，陕西各地。七年，连克陕西澄城，甘肃乾州（今乾县）等地，后于高陵，富平间为明总兵左光先击败。八年，与各路农民军首领聚会河南荥阳（一说无此会），共商分兵定向之策。遂转战江北，河南，又入陕西，在宁州（今甘肃宁县）击杀明副总兵艾万年等。旋在真宁（今正宁西南）再败明军，迫总兵曹文诏自杀。九年，在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。领众“以走致敌”，采取声东击西，避实击虚的战法，连下阶州（今甘肃武都），陇州（今陕西陇县），宁羌（今宁强）。旋兵分三路入川，于昭化（今广元西南），剑州（今剑阁），绵州（今绵阳）屡败明军，击杀明总兵侯良柱。十年冬，围攻成都多日未克，后折师梓潼迎战明总兵左光先，曹变蛟失利。遂分道返陕，移师潼关，遭明军伏击，将卒伤亡散失甚众，率部将刘宗敏，田见秀等18骑隐伏于陕西商，洛山中。不久，亲赴谷城（今属湖北），获取为明廷招抚的张献忠资助。十二年，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。十三年，为明总兵左良玉败于房县，重入河南，破永宁（今洛宁），斩万安王朱采铩Ｓ氲钡嘏┟窬首领一斗谷合兵，众至数十万，攻克宜阳。进至卢氏，得牛金星，宁献策，用为谋士。纳李岩均田免赋建策，深得民众拥护，有歌谣“迎闯王，不纳粮”（《明史?李自成传》）。十四年春，移师围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵。旋挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万。后乘明军四路向河南新蔡，项城调集，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城。十五年，与罗汝才以20万众再围开封，激战20余日未克，回师攻破河南襄城，俘斩明总督汪乔年和降明的农民军首领李万庆（射塌天）。继克陈州（今淮阳），与当地农民军会师，返师三围开封。先歼出城突袭的三营明军，后遣部连破郑州，荥阳，上蔡，扫清开封周围明军据点。明督师丁启睿，总兵左良玉率师十余万挺进朱仙镇（今河南开封西南）。李自成遂以部分兵力继续围城，自率主力占领朱仙镇有利地形，近战获胜，俘明军数万人。旋回师开封，挖墙填药爆破并掘黄河堤灌城（一说明军掘堤灌农民军）。为阻击明督师孙传庭部，率师西向，战于郏县，不利，遂向冢头寨（在今南阳境）转移。途中大量抛弃甲仗财物，诱明军竞相争夺而乱阵，遂率部反击得手，斩俘将校70余人，步骑数千，获柿园大捷。进围汝宁（今汝南），环城发炮，百道架梯登城，执斩明督师杨文岳，分巡佥事王世琮等。挥师南走，绕道白马滩，架门扉作浮桥以渡，迫左良玉弃水寨而遁，进占襄阳（今属湖北襄樊）。旋分兵连破夷陵（今宜昌），荆门诸州县。十六年正月，重返襄阳，以“三年不征，一民不杀”口号安民。改襄阳为襄京，建立大顺政权，被拥为奉天倡义文武大元帅，称罗汝才为代天抚民威德大将军，命张国绅为上相，牛金星为左辅，刘宗敏为权将军，李岩为制将军。随后，纳谋士顾君恩建策，制定先取关中，再攻山西，后取北京的作战方略。亲率大军北上河南，在汝州之战中歼明军4万余人，迫孙传庭败逃陕西。乘势间道缘山追击，尽歼镇守潼关明军，击杀孙传庭，占领潼关，西安。旋分兵追歼明军残部，连下延安，汉中，榆林诸重镇。十七年正月，定国号大顺，建元永昌，称大顺王，改西安为西京，定军制，封功臣，开科取士。随后率师强渡黄河，东进山西，连破汾州，太原。旋兵分两路，遣部将刘芳亮率南路军攻大名（今属河北），真定（今正定），自与刘宗敏率主力为北路，于宁武关（在今山西宁武境）与明军血战数日，击杀明总兵周遇吉。后相继进占大同，宣府（今河北宣化），昌平（今属北京）。三月十七两路会师北京城下，于十九日破城，迫崇祯帝朱由检自缢煤山（今景山），推翻了明朝的统治。改明五军都督府为五军部，变武将称谓，定品位，完善军制。为瓦解明军残余势力，多次遣使招降明总兵吴三桂，未果。四月十三，率兵约10万（一说6万）往攻。在山海关之战中被吴三桂，清摄政王多尔衮联兵击败，损兵数万，退师北京，大顺军由盛转衰。廿九日称帝，翌日离京西撤，令刘宗敏为主帅组织兵力沿途反击。时农民军内部矛盾加剧，军事上节节败退，致使屯守山西，陕西计划无法实现，遂引兵经陕西退至湖广。大顺永昌二年（清顺治二年，1645）五月于通山县（今属湖北）九宫山被地主武装杀害，年40岁。一说出家为僧，卒于康熙年间。李自成统军作战十余年，重视从严管理，训练部队;注意密切民众关系;善于把握战场主动权，常以灵活战法出奇制胜，在中国农民战争史上写下重要篇章。