崇祯八年五月中旬，一骑背着高大的洛阳城墙，纵马过了洛河浮桥向南驰去。此人平民装束，风尘扑扑，跨下却有一匹与他的装束不相称的高头大马。四天前他由北京兵部领命，已向南驱驰了一千五百里，换马不换人，还有五百里等着他。这五百里却极是难走，要横穿熊耳山，进入南阳府，最后抵达郧县。这一路，熊耳山，多山的南阳府，多山的郧阳府，不知有多少杆子流贼，妖魔鬼怪，递一回搪报如同西天取经。不得已，他换上了平民装束，只是跨下的搪马极是肥壮，莫要成为匪寇觊觎的对象，却也是顾不得了，危难之际还要靠它逃命。
已是黄昏，路边，雀子在林间噪成一片。马上之人心中悲壮，他侧首西眺，看着红冈冈的落日，心道不知可还能见着下一个黄昏。昨天他在黄河边上遇到土寇，全靠这匹搪马跑得快，就那也稀忽儿中箭，而前路将更加艰险。“昨个那箭要是正一正，从耳朵根子挪到后脑勺，若儿，眼珠子怕是都被黄河边的老鸹叼走了”，马上之人对昨天那一箭念念不忘。若儿就是现在。接着，他脑海中浮现一个女人的身影，北京白塔下的一条胡同，胡同内的一间爬爬房内，那女人双手撑着新做的衣裳对他说：“你穿样样”，念及此，他心中一软，便不敢再想。接着，他脑海中一个男声道：“陈哥，镇半天还盖家哩！指啥吃哩”，他回道：“没得走跳，走堂的营生也丢了”，对方道：“在宁远你好歹是个夜不收，再咋着也搁不着走堂伺候人，成天由着人拍桌子打板凳，拉屎攥拳头，你那股劲哩？兵部缺两个搪马，咱哥俩去瞅瞅，不是割头换颈的交情，我都不来寻你”。他道：“好冯大哥，你拿刀宰了我得了，今个你上门，单为断送我的。好不易打辽东逃了命回来，兵部为啥缺搪马？死哪和了都不晓得，京营里会骑马的少了？没人愿干不是，银子再多也要有命去享。干那个，不上两年，你弟妹情管有那嚎天搭地一场好哭”。对方道：“你就搁家偎窝子，上炕认识老婆，下坑认识那双鞋，肩不动，膀不摇地等着喝风，也蹦蹦哒哒干点外活儿”。去年，这位冯大哥消失在往四川递送搪报的途中，他老婆果然跑到兵部门前嚎天搭地。
马上发出一声长长的叹息。
他的目的地郧县，是郧阳府的府治，在后世就是二汽的所在地十堰，湖北的西北部，武当山附近，凡是山区定是贼寇盘据之所，在国初是流民盘据之所，为了治理流民，郧阳早早地便设了郧阳巡抚。去年初，前任郧阳巡抚蒋允仪因为发炮误伤了左良玉的兵马被发配充军，郧抚一职由蒋允仪的宜兴老乡卢象升接任。五十五岁的老东林蒋允仪走了，三十五岁的新锐卢象升来了。然而，卢象升由大名兵备道升为郧阳巡抚也不过一年零两个月，便将迎来这骑搪马，这骑搪马衣缝中藏有内阁拟的诏命，卢象升转任湖广巡抚，接替唐晖。也可以说是升任，因为湖广包括了后世的湖南湖北广大地域，只是无论是转任还是升任，都是要命的活计，手里没有兵马，还要面对不论理的皇帝。
蒋允仪何罪？只因左良玉军中有许多抢来的妇女，守军误认为是流贼，这才发炮轰打。且是蒋允仪的副手命令发炮，蒋允仪并不在城头，这是个不论理的皇帝。左良玉手握强军，在左良玉与蒋允仪之间，崇祯本能地选择了左良玉，本能地趋利避害。
二郎寨，寨中三千口，寨外的村落里还有两千口，如今已编户齐民，近千户家庭编了九个里，其中的五个里都由璞笠山的人来当里长。加上璞笠山的人，刘洪起如今管着六千人，正宜当个千户。此时，二郎寨北边七八里的宋庄，几个村童正在追打一只懒皮狗，“刘扁头，刘扁头，打刘扁头”，他们奔跑着，吆喝着，一边往狗身上冲坷圾头。
几骑由村道上驰来。为首一骑是个青年，方下巴浓眉毛，待驰近了，村童们闻听蹄声转脸回视，直面为首的那骑，村童们惊呼一声刘扁头！便做鸟兽散了。时才他们吆喝刘扁头是针对那条狗，这一声惊呼却因马上的青年，此人正是刘洪起的三弟刘洪道，他长得酷似刘洪起。刘洪道勒住马，怒道：“大哥何曾错待他们，教着娃娃瞎胡攒，狂贱样儿”。众骑当中有人道：“何引财就住这庄上，稳头是他弄的”。
刘洪道一听何引财三字，顿时红了脸，他喝道：“走！去寻他，前边引路”。有老成的忙道：“三爷，去颍歧口看粮食铺子要紧，莫要误了孙先生交派的事儿”。刘洪道哪里肯听。众骑向着前方的庄子驰去，在他们身后，远远地，村童冲他们吆喝：“地贼滚回去”。
在宋庄的一处大宅内，前二郎寨副寨主何引财，正高高地执起一把酒壶往海碗里倾倒。他放下洒壶，俯身看了看海碗道：“啥行子货，都站不住花”。原来评判酒的优劣，就是看酒中汽泡存留时间的长短，汽泡就叫酒花。他身旁坐着一个师爷，正向他报告县里的邸报，前不久在陕西，闯将李自成阵斩艾万年，柳国镇，因为陕西离着远，何引财听得心不在焉。他哪里知道艾万年的故事，闯将李自成当年就是因为欠债还不上，被艾万年的父亲锁在烈日下，并且断绝饮食逼反的。艾万年之死又激怒了曹文诏，一个月后，曹文诏急于剿贼，孤军冒进，中伏死。曹文诏是军神一般的人物，号称军中有一曹，西贼闻之心胆摇，名气又远比艾万年大。现在是五月，在三个月前的二月，艾万年曾上疏，他在疏中道：臣仗剑从戎七载，大小数十战，精力尽耗，病势奄奄，尤力战冀北。蒙恩允臣养病，而督臣洪承畴檄又至，臣不敢不力疾上道。但念灭贼之法，不外剿抚，今剿抚均未合机宜，臣不得不极言，云云。
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